Комутатори обробляють пакети з використанням адрес рівня 2 – MAC адрес, у той час як маршрутизатори обробляють пакети на 3-му рівні, з використанням адрес рівня 3 – IP адрес. Комутатор буде пересилати пакети на основі адреси призначення у заголовку кадру Ethernet.
Маршрутизатори з'єднують мережі комп'ютерів, а чи не самі комп'ютери. У відмінність від комутаторів, які надсилають повідомлення лише відомим пристроям у локальній мережі, маршрутизатори можуть надсилати повідомлення по всьому світу на пристрої, з якими вони ніколи раніше не спілкувалися.
Якщо потрібно створити певну мережу, але не потрібно підключати її до Інтернету, вибирають комутатор. Якщо потрібно підключити мережу до Інтернету або зв'язати кілька мереж, краще вибрати маршрутизатор. Його ще називають роутер.
Принципова відмінність у тому, що комутація реалізована на другому рівні моделі OSI, а маршрутизація – на третьому. Таке важливе відмінність означає, що маршрутизація і комутація використовують різну інформацію для організації передачі від відправника одержувачу.