Основна відмінність контейнерів та віртуальних машин полягає в тому, що віртуальні машини віртуалізують весь комп'ютер аж до апаратних рівнів, а контейнери — лише програмні рівні вище рівня операційної системи.
Контейнери менше та вимагають менше ресурсів, ніж віртуальні машинитому контейнери можуть масштабуватися – створюватися або знищуватися – набагато швидше, ніж віртуальні машини.
Основна відмінність контейнера від віртуальної машини полягає в тому що контейнер використовує ядро хоста для обробки даних. Контейнер – це віртуальна середовище, що забезпечує інтерфейс взаємодії між користувальницькими додатками та методами ядра.
У відмінність від апаратної віртуалізації, при якій емулюється апаратне оточення і може бути запущений широкий спектр гостьових операційних систем, в контейнері може бути запущений екземпляр операційної системи тільки з тим же ядром, що й у хостової операційної системи (всі контейнери вузла використовують загальне ядро).