У піаніно струни натягнуті вертикально. Це робить інструмент компактнішим, що дозволяє грати на піаніно в обмеженому просторі. Рояль, навпаки, зберігає форму оригінального фортепіано, в якому струни натягнуті горизонтально і мають великий потенціал для створення об'ємного звучання.
Порівняно з піаніно рояль значно голосніше і повніше за звучанням, у нього більш досконала механіка, його виконавські якості краще, на ньому ще приємніше грати.
«Фортепіано» – це клас інструментів, а «піаніно» — конкретний клавішний інструмент із вертикальною декою. Іншими словами, всяке піаніно – це фортепіано, але не всяке фортепіано – піаніно. Спільним у них всіх можна назвати спосіб вилучення звуку за допомогою клавіш, струн та молоточків.
Механіка сучасного фортепіано була винайдена італійським майстром Крістофорі близько 1709 року, у його конструкції молоточки знаходилися під струнами. Конструкція була названа gravicembalo col piano e forte, звідки й пішла сучасна назва інструменту.