У жінок із нормальним імунітетом рак шийки матки може розвиватися протягом 15-20 років. Однак при порушення імунної системи, наприклад у жінок з нелікованою ВІЛ-інфекцією, цей процес може зайняти всього 5–10 років.
Вчені довели, що існує прямий зв'язок між раком шийки матки та вірусом папіломи людини. Вірус папіломи людини (ВПЛ, Human papilloma virus – HPV) виявляється у 100% хворих на рак. Причому за 70% випадків раку шийки матки відповідальні папіломавіруси людини 16 та 18 штамів.
ВПЛ 16 типу окремо, як найбільш онкогенного (дослідження показали, що у 1 із 4 жінок з виявленим 16 типом ВПЛ протягом кількох років розвивається рак)