Ізотоп урану 238U ділиться швидкими нейтронами з енергією >1 МеВ.
Найдовгоживучий уран–238 з періодом піврозпаду 4,4 млрд. років. Наступним йде уран-235 – 0,7 млрд років. Обидва вони зазнають альфа-розпаду і стають відповідними ізотопами торію. Уран–238 становить понад 99% всього природного урану.
Крім того, частина нейтронів поглинається сторонніми ядрами, що не діляться. Природний уран містить 99,27% ізотопу-238 і лише 0,72% ізотопу-235. Отже, на кожне ядро, що розподіляється тепловими нейтронами, припадає приблизно 140 ядер, які їх захоплюють, не викликаючи поділу.
Як правило, ядро ділиться на два уламки, при цьому вивільняється 2-3 нейтрони (див.