Трубецьким для відхилення фонем від варіантів фонем для тієї чи іншої мови: Якщо два звуки зустрічаються в однієї позиції і можуть замінювати один одного, не змінюючи при цьому значення слова, такі звуки є варіантами однієї фонеми.
Фонема – це ряд позиційно чергуються звуків, а звук – це лише представник цього ряду.
Згідно з концепцією МФШ, фонема – Це звукотип, узагальнене, ідеальне уявлення про звук. Фонему не можна вимовити, вимовляються лише відтінки фонем. Фонема – загальне, реальний звук – приватне.