Необхідно 12-15 роківщоб вийшла рослина схожа на бонсай. Цей спосіб потрібно застосовувати при вирощуванні таких видів дерев, у яких формування відбувається з перших днів їхнього життя, таких як в'яз. При вирощуванні бонсай із хвойних рослин з'являється можливість формувати стволики не боячись їх пошкодити.
Деякі дерева можуть жити тисячі років. При хорошому догляді дерева бонсай також можуть дожити до похилого віку. Вік деяких із найстаріших бонсай у світі перевищує 800 років, що є результатом терплячої та наполегливої праці багатьох поколінь людей.
Найбільш важлива ознака, що вказує на вік дерева, – Товщина стовбура. Протягом одного-двох років дерево може рости у землі, потім його викопують, обрізають коріння та надалі щорічно пересаджують. Надання форми, обрізання, стрижку – всі ці операції роблять так само, як і для бонсай у контейнері.
«Сай» [правий ієрогліф] означає дерево або іншу живу рослину, «посаджену» так, як алебарда, спис або пік, встромляються в землю. «Бонсай», таким чином, означає дерево, посаджене в неглибокий контейнер».