Рись відносно невеликий представник своєї родини. Довжина тіла дорослого самця 76-130 см, самки на кілька сантиметрів коротше, близько 73-124 см. рисі 18-25 кг, іноді трапляються і дуже великі екземпляри з вагою 30 кг. Тулуб короткий і щільно збитий.
Щодо назви біологічного виду, то рись — загальнослов'янське слово і споріднене з прикметником, що описує забарвлення особин: «рудий; русявий».
Рись віддає перевагу глухим темнохвойним лісам, тайзі, хоча зустрічається в різних місцях, включаючи гірські ліси; іноді заходить у лісостеп та лісотундру. Вона чудово лазить по деревах та скелях, добре плаває. Також рись добре виживає серед снігів (за полярним колом), ловлячи хутрових звірів.