Вимірявши висоту Сонця або зірки за допомогою алідади, повертають павук так, щоб зображення точки екліптики, в якій Сонце знаходиться в даний момент року, або зображення зірки потрапило на зображення альмукантарата, що відповідає цій висоті.
У різні віки вона використовувалася як: навігатор, лічильна машина, довідник координат, атлас тригонометричних функцій.
Астролябія — один із найстаріших астрономічних інструментів, що з'явився у Стародавній Греції. Давньогрецький астроном Гіппарх (бл. 180-190 – 125 до н.е.), мабуть, створив прообраз астролябії, а Клавдій Птолемей (II століття) побудував і описав астролабон — кутомірний інструмент визначення положення зірок.