У відмінність від інших лососів, горбуша не має зубів на язику. На спині є великі чорні плями правильної овальної форми. Є V-подібний хвостовий плавець і невеликий анальний плавник, що складається з 13-17 променів. У період нересту на спині самців утворюється великий горб.
Словом лосось називають будь-яку рибу роду лосось. Сюди належить і сьомга, і форель. Цей же рід відноситься до виду лососеві, в які входить набагато більше видів риб – кета, горбуша, кижуч, нерка та інші.
Після нересту починається масова загибель риб, що віднерестилися. Найбільш виснажені гинуть вже на нерестіще, інші виносяться течією і гинуть дорогою до гирла. Дно та береги річки покриваються мертвою рибою, яку на Далекому Сході називають сненкою.