Досвідчений бурлак, що йшов на чолі мотузки, називався «шишкою», від його спритності та вміння залежала злагодженість роботи артілі.
І ніхто навіть не згадає про те, що за допомогою лямок тягли баржу, шишка – це ведучий, найдосвідченіший у ватазі бурлак. А в кабалі опинялися ті її члени, що працювали за борги, тобто працювали за хліб та сіль.
Бурлакі робітники на річках, що тягли судна вздовж берега бечевої або пересували їх по воді за допомогою весел. Б. з'явились наприкінці 16 – початку 17 ст. Розвиток бурлацтва було викликане зростанням річкових перевезень за технічної недосконалості водного транспорту.
бурлак «поденщик, бездомний, бродяга», польськ. burɫak «старовір, бродяга, здоров'я» (з укр.).