Першим вживанням терміна «Середні віки» вважається ævum medium (з лат. – «Середнє століття») Флавіо Бьондо в 1453 році. У XV-XVI століттях цей період історії носив інші назви: media tempestas (з лат. – "середній час"; з 1469 р.), media antiquitas (З лат.
Пізніше Середньовіччя називають також епохою Відродження. Близько 1300 період зростання і процвітання Європи закінчився цілою серією лих, таких як Великий голод 1315-1317 років, який трапився через надзвичайно холодні і дощові роки, що занапастили врожай.
Середні віки стали називати Середніми в XIV-XVI століттях, тобто в епоху гуманізму. Так гуманісти – від Петрарки до Флавіо Бьондо – відокремлювали себе від попереднього часу, а також Середньовіччя від Античності, яку намагалися відродити. Є безліч різних поділів Середньовіччя.
Медієвістика (від лат. medius – середній і лат. aevum – століття, епоха) – розділ історичної науки, що вивчає історію європейської Середньовіччя. У ширшому, але в менш уживаному сенсі медієвістика вивчає історію цього періоду та інших регіонів.