Для того, щоб перетворити вільний гіроскоп на гірокомпас, необхідно повідомити йому напрямний момент, який утримував би його головну вісь у площині меридіана, подібно до того, як магнітний момент стрілок магнітного компаса утримує картушку компаса в площині компасного меридіана.
Для виникнення прецесії ротор утримують у площині горизонту, наприклад, за допомогою вантажу, що утримує вісь ротора горизонтально по відношенню до земної поверхні. У цьому випадку сила тяжіння буде створювати момент, що крутить, і вісь ротора повертатиметься на істинний північ.
Такий гіроскоп має 3 ступеня свободи: він може здійснювати 3 незалежні повороти навколо осей, що перетинаються в центрі підвісу, який залишається по відношенню до основи нерухомим. Якщо центр тяжкості гіроскопа збігається з центром, то гіроскоп називається астатичним (урівноваженим), інакше – важким.
Рідинний гірокомпас встановлюється в нактоузі – спеціальному ящику, де гіроскоп (дзига)знаходиться у кулястому кожусі.