Передача інфекції Ебола потрапляє в популяцію людини внаслідок тісного контакту з кров'ю, виділеннями, органами або іншими рідинами організму інфікованих тварин, наприклад шимпанзе, горил, фруктових кажанів, мавп, лісових антилоп та дикобразів, виявлених мертвими чи хворими у вологих лісах.
Першим у 1976 році був виділений вид вірусу (зараз він називається Zaire ebolavirus), який спочатку отримав назву Ebola virus по річці, що протікає в Демократичній республіці Конго Ебола, де у 1976 році і стався спалах захворювання.
Ебола передається за допомогою прямого контакту з біологічною рідиною або виділеннями організму хворого людини.