Як правило, крісло, що катапультується, разом з пілотом вистрілюється з аварійного літального апарату за допомогою реактивного двигуна (як, наприклад, К-36ДМ), порохового заряду (як КМ-1М) або стиснутого повітря (як у спортивного Су-26), після чого крісло автоматично відкидається, а пілот опускається на парашуті.
Основний принцип роботи пневматичної чи парової катапульт схожий на принцип роботи порохових катапульт – в циліндр надходять стиснене повітря або пара відповідно, які й приводили в дію поршень. У гідравлічних катапультах використовувалася гідрорідина.
Катапульта стріляє по настильній траєкторії щодо легкими стрілами, забезпечуючи високу точність влучення; баліста призначена для ураження групових цілей методом навісу, тобто під високим кутом піднесення, щоб надіслати важкий снаряд якнайдалі.