Принцип роботи побудований на відображенні та заломленні світла. Фотограф бачить зображення, відображене кілька разів від різних лінз та дзеркал усередині фотоапарата. Промінь світла проходить через об'єктив і відбивається від дзеркала навпаки, формуючи зображення об'єкта, що знімається на екрані.
Аналоговий фотоапарат працює наступним чином: світловий потік проникає через діафрагму, взаємодіє з реагентами на плівці та фіксується на ній.
Запис зображення в фотоапараті здійснюється фотохімічним способом під впливом світла на світлочутливий фотоматеріал. Приховане зображення, що отримується таким способом, перетворюється на видиме при лабораторній обробці.