Макрофаги активуються під дією безлічі сигнальних молекул, що викликають їх диференціювання у різні функціональні типи (Рис. 1). Класично активовані макрофаги (М1 фенотип) стимулюються IFNg, а також IFNg спільно з LPS та TNF.
Макрофаги присутні у сполучній тканині, більшості тканин та органів, у тому числі в кістковому мозку, селезінці, лімфатичних вузлах, печінці та центральній нервовій системі. Ці клітини тісно пов'язані з моноцитами (мають моноцитарне походження та належать до системи мононуклеарних фагоцитів).
Вони походять з еритромієлоїдних попередників (що не мають відношення до стовбурових клітин крові) жовткового мішка та ембріональної печінки та заселяють тканини на різних етапах ембріогенезу.
Крім того, макрофаги виділяють цитокіни – інформаційні молекули. З усім цим багажем клітини переміщаються до лімфоцитів і діляться із нею цінними відомостями. Макрофаги «розповідають» лімфоцитам про те, що той чи інший об'єкт – шкідливий, і при наступній зустрічі з ним треба чинити найжорсткішим чином.