Перехід від однієї формації до іншої відбувається у формі соціальної революції, яка дозволяє протиріччя між продуктивними силами та виробничими відносинами, а також між базисом та надбудовою. Марксизм вказував на наявність перехідних форм від однієї формації до іншої.
Маркса можна зрозуміти так, що зміна громадських формацій завжди відбувається всередині суспільства, причому як суспільства взагалі, але кожного конкретного суспільства. І такого роду висловлювань у нього багато.
В результаті надбудова (завжди так чи інакше закріплює існуючі виробничі відносини), перестає відповідати рівню виробництва та стають гальмом економічного розвитку суспільства. У такі моменти та відбувається зміна суспільно-економічної формації, тобто зміна застарілої надбудови на нову.
Суспільно–економічні формації у Маркса азіатський; античний; феодальний; капіталістичний.