Внаслідок дотику протилежно заряджених зарядів між хмарою та землею виникає іскра, яка і є блискавкою. За різною траєкторією, найчастіше зигзагом, вона прямує до землі і знаходить там свій позитивний заряд — протон.
При зустрічі всередині хмари різних електричних зарядів виникає потужний розряд і з'являється блискавка. Блискавка ж розігріває навколо себе повітря настільки сильно, що воно починає розширюватися, тоді і з'являється ефект вибуху, а точніше ми чуємо грім.
З фізичною точки зору розряд блискавки досить складний, але, по суті, її спалах (електричний пробій) виникає, коли електричний потенціал між хмарою та землею сягає десятків мільйонів вольт.
Розряди електрики виникають в атмосфері через різницю потенціалів між частинами грозової хмари, між хмарами або між хмарою та землею. Тому блискавка може також розвиватися всередині хмари чи між різними хмарами.