У період Нара (710 – 794) у Японії існували лише ієрогліфи, запозичені з Китаю. Через відмінності японської та китайської мов японці не могли перекласти свою рідну мову на ієрогліфи. Тому і читати, і писати на той час доводилося китайською. В епоху Хейан (794 – 1185) з'явилися катакана і хірагана.
Хірагана походить від маньйогани – системи писемності, що виникла в V столітті н. е.., в якій японські слова записувалися схожими за звучанням китайськими ієрогліфами. Знаки хірагани – Це запис маньйогани стилем цаошу китайської каліграфії.
Японська абеткакатаканавикористовується для запису запозичених слів і деяких усталених японських. Наприклад, ваше ім'я, назва якоїсь компанії, назва країни або якогось місця будуть записуватися катаканою. Хіраганою раніше користувалися лише жінки, тому її іноді ще називають жіночий лист.