Своїм творам, виданим у вигляді книг у 1597, 1612 та 1625, Френсіс Бекон вперше в англійській літературі дав назву Англійський поет і драматург Бен Джонсон вперше використав слово есеїст у 1609.
Російська слово «есе» походить від французького essai, яке означає «пробу», «випробування», «досвід», «спробу». Цей французький термін утворився від латинського exagium – «зважування». Засновником жанру вважають французького філософа Мішеля Монтеня.
Творцем жанру есе вважається М.Монтень ("Досліди", 1580 р.). Сьогодні есе пропонується як завдання досить часто. Воно є одним із основних компонентів пакету документів (при вступі до навчального закладу чи працевлаштування).