Оптична довжина колії між двома точками середовища – відстань, на яку світло (оптичне випромінювання) поширився б у вакуумі за час його проходження між цими точками.
Оптична довжина колії світла в речовині чисельно дорівнює довжині шляхи у вакуумі, на якій укладається та ж кількість світлових хвиль, що і на геометричної довжина речовини. яка містить одне і те ж число хвиль незалежно від оптичної густини середовища.
Якщо дві хвилі, що інтерферують, випромінюються одним джерелом світла, то різницю ходу – це геометрична різниця довжин шляхів, якими два інтерферуючих променя від однієї точки джерела досягли однієї точки екрану.