Характерною рисою гіпопотама є його напівводний спосіб життя – більшу частину часу він проводить у воді, виходячи на сушу лише вночі на кілька годин для годування. Бегемот мешкає тільки біля прісних водойм, хоча може зрідка опинятися в морі.
Основою раціону бегемотів є трави. Щоб поїсти, гіпопотам виходить із настанням сутінків на сушу. Пасеться він по 5-6 годин щоночі. Їсть бегемот порівняно небагато, з'їдаючи за один раз до 50 кг трави, що становить від його ваги лише 1-1,5%.
А ще бегемот відкриває пащу на 180 градусів. За цим показником з ним не зрівняється жодна сухопутна тварина, вона просто може перекусити людини навпіл і поламати човен. А зуби… Вони ростуть все життя, гострі, загнуті, а завдовжки бувають до 70 сантиметрів.
У їжі гіпопотами дуже вибіркові: вони навіть не їдять водорості, їх цікавить навколоводна чи наземна трава. На день тварина може з'їсти 40-70 кг корму. Величезна довжина кишечника (до 60 м) допомагає йому добре засвоювати їжу – краще, ніж це роблять багато інших ссавців.