Папа Римський обирається довічно на зборах кардиналів (конклаві) після смерті свого попередника (або зречення, що буває вкрай рідко).
Вибір імені часто має той чи інший значущий характер. Насамперед, тата останні кілька століть намагаються вибрати ім'я на честь представницької низки своїх попередників, є традиційні часті папські імена (імена Лев, Бенедикт, Климент, Пій, Григорій, Інокентій зустрічалися понад десять разів).
Про обрання нового понтифіка сповіщають білим димом із пічної труби над Сікстинською капелою (інакше дим чорний). Дим утворюється від спалювання дров з додаванням спеціального барвника, що надає відтінок диму. Цей порядок було затверджено на Другому Ліонському соборі (1274).
Тато римський вибирається зборами кардиналів, відомим як конклав. Ці вибори мають дуже давню історію та оточені завісою таємниці. Зараз у світі є 203 кардинали із 69 країн. Вони виділяються серед інших католицьких ієрархів своїми червоними вбраннями.