n = c/v, де: n – показник заломлення; c – швидкість світла у вакуумі (або повітрі);
Наприклад, для води показник заломлення складає 1,333, що означає, що в ній світло рухається в 1,333 рази повільніше, ніж у вакуумі (приблизно 225 000 км/с). У разі двох прозорих ізотропних середовищ говорять про відносний показник заломлення одного середовища по відношенню до іншого.
Показник заломлення n оптичного середовища визначається як відношення швидкості світла у вакуумі, c = 299792458 м/с, та фазової швидкості vphase світла у прозорому середовищі.