Число протонів визначаємо за порядковим номером елемента. Значить, число нейтронів у ядрі можна знайти, якщо від відносної атомної маси відібрати порядковий номер.
Кожен елемент таблиці має строго певне місце та свій порядковий номер. Він позначений у верхньому лівому кутку клітини. Цей номер відповідає кількості протонів що містяться в ядрі елемента.
Якщо кількість протонів в ядрі позначити літерою Z, а число нейтронів – літерою N, то масове число (або число нуклонів) А = Z + N. Термін "масове число” пов'язаний із тим, що саме кількість нуклонів (протонів і нейтронів) в ядрі практично повністю (з точністю зазвичай не гірше 1%) визначає масу атомного ядра та атома.
Атомна маса елемента за таблицею Менделєєва умовно дорівнює сумі протонів і нейтронів у ядрі.