Комутатори обробляють пакети з використанням адрес рівня 2 – MAC адрес, у той час як маршрутизатори обробляють пакети на третьому рівні, з використанням адрес рівня 3 – IP адрес.
Маршрутизатори з'єднують мережі комп'ютерів, а чи не самі комп'ютери. На відміну від комутаторів, які надсилають повідомлення лише відомим пристроям у локальній мережі, маршрутизатори можуть пересилати повідомлення по всьому світу на пристрої, з якими вони ніколи раніше не спілкувалися.
комутатори layer 2 ідентифікують пристрої MAC-адрес і передають кадри інформації між строго певними відправниками та одержувачами; комутатори layer 3 працюють з IP-адресами і не просто ідентифікують відправників та одержувачів, але будують оптимальні маршрути передачі даних.
Основна відмінність між Layer 2 і Layer 3 полягає у функції комутації та маршрутизації. Світч L2 працює тільки з MAC-адресами і не піклується про IP-адреси або будь-які елементи вищого рівня. Але комутатор L3 або багаторівневий комутатор підтримує всі функції керування L2.