СОТ утворена на основі Генеральної угоди з тарифів і торгівлі (ГАТТ), укладеної в 1947 році і протягом майже 50 років фактично виконувала функції міжнародної організації, але не була міжнародною організацією в юридичному сенсі.
Світова торгова організація (СОТ), створена у 1995 році, замінила собою Генеральну угоду з тарифів та торгівлі (ГАТТ) як єдиний міжнародний орган, що займається глобальними правилами торгівлі між державами.
СОТ є наступницею Генеральної угоди з тарифів і торгівлі (ГАТТ), яка була підписана 23 країнами в Женеві у жовтні 1947 року і набула чинності 1 січня 1948 року.
СОТ покликана регулювати торгово-політичні відносини учасників Організації на основі пакету Угод Уругвайського раунду багатосторонніх торговельних переговорів (1986-1994). Ці документи є правовим базисом сучасної міжнародної торгівлі.