Кожна буква алфавіту позначала цифри з 1 до 9, з 10 до 90, зі 100 до 900. Якщо потрібно написати число більше 1000, перед ним писали спеціальний знак тисячі у вигляді похилої риси, перекресленої у двох місцях.
Стародавні слов'яни тому не виняток. У них окрема буква відповідала кожній цифрі (від 1 до 9), кожному десятку (від 10 до 90) та кожній сотні (від 100 до 900). Числівники писалися і вимовлялися зліва направо, за винятком числівників від 11 до 19 (наприклад, 17 – сім-на-дцять).
Сукупність цифр в Російській мові називалася цифір (у старій орфографії цифір). Діти, які вивчали рахунок, казали: навчаю цифру, пишу цифру.
Давня Русь пішла другим шляхом, запозичивши з Візантії як кирилицю, а й метод позначення чисел літерами цього алфавіту. Абетка розбивалася на три групи, у кожній з яких було зібрано дев'ять одиничних чисел, дев'ять десятків та дев'ять сотень. Нуль за такого запису числа не був потрібний.