Метрополіями спочатку виступили основні європейські держави того часу. Іспанія, Португалія, Нідерланди, Великобританія, Франція та ін. д., а пізніше – і неєвропейські (США, Японія). При цьому в ряді випадків існувала і існує різниця між географічним та цивілізаційним центром тієї чи іншої імперії.
Головними європейськими метрополіями, що беруть участь у колонізації Америки, були Іспанська імперія, Португалія, Британська імперія та Франція. У колонізації також брали участь та інші метрополії які, однак, швидко втратили свої колоніальні володіння. Прикладами таких метрополій є Швеція та Нідерланди.
Метрополія ( – "мати" і – "Місто»; – «Материнська Місто») – держава по відношенню до своїх колоній, поселень за межами своїх кордонів, що експлуатуються територіями, залежними країнами.
Колонія має підлеглу роль стосовно метрополії. Колонія постачає метрополію корисними копалинами, сільськогосподарською продукцією та іншими товарами. Колонії ґрунтувалися на чужій землі з метою забезпечення метрополії. Також метрополія могла переселяти людей у колонії у разі перенаселення.