Антисептичний засіб. Має бактерицидну активність щодо вегетативних форм бактерій (переважно аеробних) і грибів, на суперечки впливає слабо; має дезінфікуючу дію.
Розчини фенолу використовуються як антибактеріальний засіб для дезінфекції приміщень. Велика кількість фенолу витрачається для виробництва полімерів, з яких виготовляють пластмаси та синтетичні волокна. З фенолу отримують лікарські препарати, барвники, отрутохімікати, вибухові речовини.
В природі феноли та їх похідні містяться у деревині, торфі, бурому та кам'яному вугіллі, супутніх нафтопродуктах. У нормальних умовах найпростіші феноли є низькоплавкі речовини з характерним запахом.