Палички чутливі до світла завдяки наявності в них специфічного пігменту – родопсину (або зоровий пурпур). Під дією світла відбувається ряд дуже швидких перетворень та знебарвлення зорового пігменту. Чутливість палички достатня, щоб зареєструвати влучення навіть 2-3 фотонів.
Фоторецепторні клітини зорової частини сітківки забезпечують сприйняття, обробку та перетворення отриманої інформації в нервові імпульси та їх передачу в головний мозок. Сліпа частина сітківки не має фоточутливих клітин і складається з райдужної та війної частин.
Основною функцією сітківки є сприйняття світла. Два типи рецепторів: палички та колбочки забезпечують цю функцію. Паличок налічується 100-120 млн., а колб – 7 млн. Свою назву отримали вони за свою форму.
Сітківка представляє досить складну структуру. Мікроскопічно в сітківці розрізняють 10 шарів, рахунок яких ведеться зовні усередину. Основні шари – пігментний епітелій та світлочутливі клітини (фоторецептори).