Стовпняк потрапляє в організм через рану чи поріз. Бактерії можуть потрапити в організм навіть через невеликі подряпини та ранки, але особливо небезпечні глибокі. рани від цвяхів чи лез.
Стовпняк проявляється судомними нападами, що тривають кілька хвилин. Вони виникають регулярно, по 2-3 і більше разів на день, під впливом візуальних, акустичних та інших подразників. Під час судоми все тіло людини напружене, крім м'язів очей.
Екстрену імунопрофілактику правця слід проводити якомога раніше і аж до 20 дня з моменту отримання травмиз огляду на тривалість інкубаційного періоду при захворюванні правцем.