Розповідається про подвиг селянина Івана Сусаніна, який врятував майбутнього царя Росії Михайла Романова від польсько-литовського загону. Іван Сусанін завів їх у болото і сам загинув разом із ними. – Опера М. П.
У опері розповідається про подіях 1613, пов'язаний з походом польського війська на Москву. Початкова назва опери було «Іван Сусанін», але за кілька днів до прем'єри Михайло Іванович перейменував її.
Час дії: 1612 – 1613 роки. Місце дії: село Домніне, Польоту, Москва (в епілозі).
Іван Сусанін (друга половина XVI століття [?], село Деревеньки чи Деревнищі [?] — 1613) — російський національний герой, селянин із села Домніне (нині в Сусанинському районі Костромської області), який прославився порятунком царя Михайла Федоровича від польсько-литовського загону під час російської -польська війна.