Спочатку Маслоу виділив 5 рівнів потреб, від самих базових – у їжі, наприклад, – до таких, як самореалізація: Фізіологічні потреби по Маслоу — це потреба в їжі, воді, теплі та інших подібних ресурсах.
Маслоу визначає п'ять наборів цілей, які він називає базовими потребами. До них він відносить: фізіологічні потреби, потреба в безпеці, потреба в любові, потреба у задоволенні почуття власної гідності та, нарешті, потреба у самоактуалізації.
У своїй роботі «Мотивація та особистість» (1954) Маслоу припустив, що все потреби людину вроджені, і що вони організовані в ієрархічну систему пріоритету чи домінування, що складається з п'яти рівнів. Піраміда наступна: Фізіологічні потреби (їжа, вода, сон тощо)