Після навчання 20-річний Тургенєв вирушив до Європи, щоб продовжити освіту. Він вивчав античних класиків, римську та грецьку літературу, подорожував Францією, Голландією, Італією.
Іван Тургенєв першим у російській літературі почав вивчати особистість «нову людину» — шістдесятника, його моральні якості та психологічні особливості, завдяки яким у російській мові став широко використовуватися термін «нігіліст». Пропагандист російської літератури та драматургії на Заході.
У 1852 році виходить збірка коротких оповідань Тургенєва під загальною назвою "Записки мисливця". Надалі Тургенєв пише чотири найбільші твори: «Рудин», «Дворянське гніздо», «Напередодні» та «Батьки та Діти». З початку 1860-х років він оселяється в Баден-Бадені.