Абай Кунанбаєв, який став засновником літературної казахської мови, у XIX столітті свої перші твори теж писав чагатайською мовою. На початку ХХ століття, аж до 1929 року, практикувався арабський алфавіт, який розробив Ахмет Байтурсинов З 1929 року казахи перейшли з арабської на латиницю.
Народився в Чингиських горах Семипалатинської області в сім'ї старшини тобиктинського роду Кунанбая. Здобув початкову домашню освіту у мулли, потім був направлений у медресе семіпалатинського імама Ахмет-Різи. Навчаючись у медресі, паралельно відвідував російську школу. Володав арабською, перською та ін.
У 1855-1859 роках Абай навчався у Семипалатинському медресе Камалі-хазрета, де вивчає східні мови – арабська, перська, турецька, чагатайська.