Для управління швидкістю реакції у сповільнювач занурюють стрижні з поглинаючого нейтрони матеріалу. Коли ці стрижні піднімають, вони вловлюють менше нейтронів і прискорюється реакція. Якщо стрижні опустити, то реакція знову сповільниться.
Вода, проходячи знизу вгору через зазори між тепловиділяючими елементами, охолоджує їх. Таким чином, вона виконує функцію теплоносія, сповільнювача та відбивача. Корпус реактора розраховується на міцність, виходячи із тиску води.
У важководних реакторах (HWR) використовується "збагачена" вода, молекули якої на 99 відсотків складаються з атомів водню, що є більш важким ізотопом водню – дейтерієм.