Саме слово «сані» з'явилося в російській мові, а звідти вже перекочувало до латиської, угорської, румунської. Найпоширенішою вважається версія походження «саней» від слова «сань», що означало «змія». З цим плазуном порівнювали слід від полозів.
На початку століття розпочалися спроби створення саней із механічним двигуном. Першу конструкцію таких саней придумав Російський інженер А. С. Кузін у 1908 році.
«сани», saň ж. дракон, змій, польський. sanie, sanki мн. «сани», Sannice «полозья», ст.
Синонімами саней на Русі були «возила», «дрівні», пізніше — «каптан» і «хатинка».