Відповідно до Біблії та єврейської традиції в цілому, євреї ведуть своє походження від біблійних патріархів Авраама, Ісаака та Якова, які жили в землі Ханаан з XVIII століття до н.. Під час римського періоду євреї були розпорошені і поширилися по всьому світу в так званій діаспорі.
Згідно з загальновизнаною теорією, євреєм вважається той чи той, хто народжений від матері-єврейки. Маркер приналежності до єврейства пропонується шукати в мітохондріальній ДНК (МтДНК), оскільки вона природним шляхом передається дитині від матері.
Жінка в єврействі завжди займала найважливіше місце: недарма на івриті її називають «акерес а-байс», «корінь будинку». Головна у будинку – дружина. Одного єврея на його «золотому» весіллі запитали: як вийшло, що вони з дружиною все життя зберігали теплі стосунки?
Першою особистістю, що згадується в Танасі, про яку є незалежне письмове свідчення, є Ахав, цар Ізраїлю; про нього йдеться в одному ассірійському листі, датованому 853 роком до н. е.